Книга Александра Станиславского исследует Смутное время в России, рассматривая его как гражданскую войну, в центре которой оказались казаки. Автор задаёт вопросы о роли этих воинов: были ли они защитниками Родины или пособниками интервентов? Казаки разделились на разные лагеря: одни поддерживали Минина и Пожарского, другие путались между русскими и поляками, в то время как некоторые занимались грабежами. Работа основана на уникальных исторических источниках, раскрывающих сложную картину казачьего участия в Смуте и их стремление к свободе, что привело к неполной реализации их роли в исторических событиях.